看到神圣罗马帝国的名字，人们第一时间想到的是欧洲历史上强大的罗马帝国，但实际上，这个神圣罗马帝国和平常所熟知的罗马帝国没有关系。神圣罗马皇帝只是一个中世纪的领主头衔，况且这个帝国的统治区域和罗马帝国的统治区域大不相同。
（图中纯黄色区域为东法兰克王国）
神圣罗马帝国（962—1806）在专业角度上也被称为德意志第一帝国，是近代德国的前身，神圣罗马帝国是查理曼大帝的三个孙子将先主帝国三分所分裂出的东法兰克王国所形成的，起初东法兰克王国的领土面积只有今天的德国，奥地利，捷克，瑞士，意大利北部区域。
公元962年，著名的奥托一世被意大利教皇加冕为皇帝，经过一系列的领土扩张和王室联姻等形式，东法兰克王国逐渐取得中法兰克王国的领土。
到了13世纪，神圣罗马帝国的领土已经几乎拥有欧洲东部的大部分领土，此时的神圣罗马帝国的领土面积包括了今天的荷兰，比利时，卢森堡，法国东部，瑞士，意大利，西北部，德国，奥地利，匈牙利，波兰西部，捷克，斯洛伐克，塞尔维亚。
但从1254年起，神圣罗马帝国经过了长达20年的空位时期后，在空位时期帝国的疆域大大减少，同时神圣罗马帝国已经分裂成为了大大小小十几个公国，伯国以及骑士领地，也就是从这时开始德意志这片土地长达了几百年的分裂，各个邦国各自为政根本没有中央集权一说，1368年《金玺诏书》颁布后，所谓的皇帝也只是诸侯们选举出来的一个虚衔，根本没有操纵诸侯的权力，在14到16世纪这一段时间里不管是来自奥斯曼帝国的竞争，还是意大利战争，帝国的版图基本没有很大的改变。
公元16世纪，著名的查理五世继承了神圣罗马帝国皇帝后，对帝国的版图进行了扩张，查理五世在意大利战争中打败了法兰西王国国王富朗索瓦一世，取得了对意大利的控制权和部分领土。但即便如此，也无法挽回帝国衰败的颓势。
公元1618—1648年，欧洲爆发了一场国际性战争，战争的双方自然是当时的两大势力——天主教和新教，两大势力的背后自然有数个国家支持，整场战争最大的特点是无论参战双方阵营的实力高低，国家多少，战争都在德意志这片土地进行，于是天主教和新教的百万大军在德意志这片土地上厮杀了30年之久，最后的结果是新教胜利，作为天主教的代表国家，神圣罗马帝国逃不了被当时欧洲列强宰割的命运，帝国境内荷兰和瑞士独立，法国割走了阿尔萨斯和洛林，丹麦和瑞典割走了帝国东北部的部分领地，同时1648年缔结的《威斯特伐利亚合约》在法律形式上正式认可了德意志的分裂。这一年帝国正式分裂成为大大小小314个邦国。此时的帝国版图与16世纪的版图相比已经减少了近三分之一。
17—18世纪帝国境内诞生了普鲁士王国，奥地利大公国（19世纪奥地利帝国的前身）等一系列较为强悍的可以与欧洲强国抗衡的独立国家，我们可以看到地图上神圣罗马帝国的边界只是一条红线，内部邦国边界纵横，神圣罗马帝国已经是个名存实亡的国家。
18世纪末，此时的帝国版图仅限于仅限于今天的德国的领土，奥地利和普鲁士王国两国已经完全独立。随着法国大革命的爆发，当时的帝国“皇帝”利奥波德二世大为惊恐，接连数次出兵参加反法同盟。法兰西在拿破仑执政后数次粉碎反法同盟，1804年拿破仑加冕称帝，在1805年著名的奥斯特里斯战役后，在拿破仑的威逼利诱下，16个帝国的邦国签订了《莱茵邦联条约》脱离帝国加入邦联，这个举动让当时的帝国末代“皇帝”弗朗茨二世(同时也是奥地利皇帝）大为不满，拿破仑为了吸引更多的帝国邦国加入邦联，决定终结了这个已经存在了800多年的“帝国”。于是拿破仑向弗朗茨二世发了最后通牒，要求他解散神圣罗马帝国。最后弗朗茨二世于1806年8月6日废除了神圣罗马帝国的名号。神圣罗马帝国名义上宣告灭亡。1871年德意志第二帝国建立神圣罗马帝国正式灭亡。
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